Craving: was Suchtdruck ist und was im Moment hilft

Craving kommt aus dem Englischen, von to crave, etwas dringend brauchen. In der Suchtmedizin bezeichnet es ein starkes, meist plötzlich einsetzendes Verlangen nach einer Substanz oder einem Verhalten. Im Deutschen heißt dasselbe Suchtdruck, in der Selbsthilfe auch Saufdruck.

Der Begriff beschreibt keine Charakterschwäche und keinen Willensmangel. Seit dem DSM-5 ist Craving ein eigenständiges diagnostisches Kriterium der Substanzkonsumstörung, steht also gleichberechtigt neben Kontrollverlust und Toleranzentwicklung.

Craving tritt bei allen Suchtformen auf, bei Alkohol ebenso wie bei Medikamenten, Nikotin oder Verhaltenssüchten. Wie stark und wie häufig es auftritt, unterscheidet sich von Mensch zu Mensch erheblich.

Viele Betroffene beschreiben Craving als Sog und nicht als Gedanken, den man beiseitelegen könnte. Die einflussreichste Erklärung dafür stammt von Robinson und Berridge. Wiederholter Konsum sensibilisiert das Belohnungssystem für alles, was mit der Substanz zu tun hat. Reize, die früher neutral waren, ein Glas im Regal, ein bestimmter Ort, eine Uhrzeit, bekommen eine Art Magnetwirkung. Fachlich heißt das Anreizsensibilisierung.

Das erklärt eine Beobachtung, die viele irritiert. Das Verlangen kann stark bleiben, auch wenn der Konsum längst keine Freude mehr macht. Wollen und Mögen sind im Gehirn getrennte Vorgänge, und die Abhängigkeit verstärkt vor allem das Wollen.

Deshalb verschwindet Suchtdruck auch nicht dadurch, dass jemand die Nachteile des Konsums klar erkennt. Einsicht und Verlangen sitzen an verschiedenen Stellen.

Craving verläuft in Wellen. Eine einzelne Welle steigt an, erreicht einen Höhepunkt und klingt wieder ab, meist innerhalb weniger Minuten bis etwa einer halben Stunde. Das ist der wichtigste praktische Befund, weil er das Verlangen in etwas Überbrückbares verwandelt.

Typisch sind eine innere Unruhe, ein Engegefühl, kreisende Gedanken und plötzlich sehr überzeugend klingende Argumente für den Konsum. Bei manchen kommen körperliche Zeichen dazu, etwa Herzklopfen oder Schwitzen.

Die Erwartung, das Verlangen müsse mit der Zeit einfach verschwinden, führt oft in die Irre. Es wird bei den meisten Menschen seltener und schwächer, kann aber noch nach Monaten durch einen einzelnen Reiz ausgelöst werden. Das ist kein Rückschritt, sondern der normale Verlauf.

Weil eine Welle zeitlich begrenzt ist, zielen die meisten Techniken darauf, diese Minuten zu überstehen, statt das Verlangen wegzudrücken. Der Versuch, nicht daran zu denken, verstärkt es in der Regel.

Was im Einzelfall trägt, ist sehr individuell. Sinnvoll ist, sich zwei oder drei Dinge vorher zurechtzulegen und sie im Ernstfall abzuarbeiten, statt in dem Moment zu entscheiden.

Eine Metaanalyse in JAMA Psychiatry über 237 Studien und rund 51.800 Personen fand, dass höhere Craving- und Reizwerte mit etwa der doppelten Wahrscheinlichkeit für späteren Konsum einhergingen. Suchtdruck systematisch zu erfassen ist deshalb kein Beiwerk der Behandlung, sondern ein Teil davon.

Für einen Teil der Betroffenen kommt zusätzlich eine medikamentöse Rückfallprophylaxe infrage, im deutschsprachigen Raum als Anti-Craving-Substanzen bezeichnet. Ob das im Einzelfall sinnvoll ist, entscheidet die behandelnde Ärztin oder der behandelnde Arzt.

Wenn Suchtdruck den Alltag bestimmt, über Wochen nicht nachlässt oder mit Entzugserscheinungen einhergeht, gehört er in ein ärztliches Gespräch und nicht in einen Selbstversuch.